¿Qué es?
Género ambientado en el espacio, cuyos protagonistas son un grupo de humanos, normalmente organizados con una jerarquía militar, que viajan por la galaxia para explorar o solucionar los problemas que puedan surgir. “Star trek (2009)” y “Guardianes de la galaxia (2014)” serían dos ejemplos.
Desarrollo del término
El escritor Wilson Tucker utilizó por primera vez el término space opera de forma peyorativa en 1941 para referirse a lo que él percibía como vicios y clichés de la ciencia ficción de su tiempo, haciendo alusión al género de las soap operas, programas de radio dramatizados populares en Estados Unidos en aquel momento. Estas mismas se llamaban así en relación a las marcas de jabón (soap en inglés) que solían patrocinarlas, y a las horse operas, como se había empezado a denominar a los western. De hecho algunos críticos y fans han hecho notar que muchas tramas utilizadas en space operas son una traducción directa de las historias del oeste al contexto del espacio exterior, como parodiaba la famosa portada trasera del primer número de Galaxy Science Fiction. Antes de que este término se popularizara, las historias publicadas en revistas de ciencia ficción a finales de los años 20 y principios de los 30 a menudo se denominaban super-science epics (super-ciencia épica).
Como hacen notar David G. Hartwell y Kathryn Cramer en su antología de space operas The Space Opera Renaissance (2006), no hay consenso sobre lo que es la space opera, qué autores son un mejor ejemplo de ella o incluso qué trabajos quedarían englobados en ella. Más aún, los autores resaltan que la space opera ha tenido diferentes claves y definiciones a lo largo de su historia, que se han visto afectadas por la política literaria del momento. Lo que ahora se conoce como space opera es lo que solía ser llamado fantasía científica, mientras que aquello a lo que originalmente se conocía con el término ha dejado de existir.
En su forma más familiar, el género es un producto de las revistas pulp de los años 1920-1940. La ciencia ficción en general tomó del género pulp y de aventuras, el western e historias en emplazamientos exóticos como Oriente o África, y la space opera no es una excepción. Existen numerosos paralelismos entre las naves tradicionales y las espaciales, entre los exploradores de la época colonialista y los exploradores del espacio, entre los piratas marítimos y los piratas espaciales, etc. La space opera clásica es una transposición de los viejos temas de los libros de vaqueros, o westerns a la ciencia ficción, reemplazando el revólver Colt por la pistola láser, el caballo por la nave espacial, la fiebre del oro por los mineros de los asteroides, etcétera. El mayor auge del subgénero se dio durante la edad de oro de la ciencia ficción, en la década de 1940. En cierto modo, fue la space opera la que le dio mala fama a la ciencia ficción, debido a que la mayor parte de sus exponentes tenía una baja calidad literaria.
Una novela muy temprana de proto-ciencia ficción podría ser también considerada la primera space opera. Se trata de “Edison’s Conquest of Mars” de Garrett P. Serviss, publicada en 1898, qué aunque precede el término space opera contiene todos los clichés que caracterizan al género: naves espaciales, viaje a otros planetas, coches voladores, batallas contra malvados alienígenas, armas militares de gran potencia destructiva, doncellas en apuros, e incluso una primera aparición del rayo desintegrador.
El prototipo de space opera pulp es la novela de E. E. Smith The Skylark of Space (publicada por primera vez en Amazing Stories en 1928), en la que un científico construye una nave espacial y viaja con una compañera femenina en busca de civilizaciones alienígenas y a luchar contra un poderoso archienemigo. La serie más tardía de Smith, Lensman, y el trabajo de Edmond Hamilton y Jack Williamson en los 1930 y 1940 fueron muy populares entre los lectores y muy imitados por otros escritores. Fueron estos imitadores los que inspiraron a Tucker y otros fanes a usar la etiqueta para denominar a esta producción.
La space opera entró en decadencia después de que la ciencia ficción abandonara la fijación en la aventura y en la tecnología para adentrarse en el estudio de las sociedades futuras, a partir de la nueva ola, en la década de 1960. Con el tiempo, el análisis de los mejores ejemplos del género ha llevado a una revaluación del término y a una resurrección de la space opera. Escritores como Poul Anderson y Gordon R. Dickson han mantenido el género de aventura espacial de grandes dimensiones vivo durante los 50, seguidos por -entre otros muchos – M. John Harrison y C. J. Cherryh en los 70 y Iain M. Banks, Lois McMaster Bujold, y Paul J. McAuley en los 80. Pasada la borrachera de la nueva ola, la literatura de ciencia ficción comenzó a regresar a los viejos temas (salvo por el cyberpunk), aunque con una mirada más madura. Con el tiempo el término space opera ha dejado de tener esa connotación negativa para pasar a definir un tipo de novela concreto, aunque el subgénero sigue siendo percibido como un estereotipo de la ciencia ficción.
En el terreno cinematográfico, el final de la edad dorada de la space opera lo marcó la película “2001: Una odisea del espacio“, mientras que “Star Wars” hizo volver con gloria y majestad al género, que desde entonces sigue teniendo éxitos.
Series de ciencia ficción de gran popularidad como “Star Trek“, “Babylon 5“, “Lexx” y “Stargate” son en general clasificadas como space operas siendo la exploración espacial, las guerras entre imperios galácticos y las aventuras a raíz del contacto entre civilizaciones el tema central.
